鲤鱼在是我国最出名的淡水鱼之一，虽然不在“四大家鱼”之列，但其年产量也稳定在280万吨以上，仅次于草鱼、鲢鱼、鳙鱼，位于国产淡水鱼排行榜的第四位。
鲤鱼也被称为鲤拐子、红鱼，其典型特征就是头部上颚两侧有两条胡须，身体侧扁，腹部圆润。野生鲤鱼体色金黄，食性杂，肠道短，没有胃，在温带地区的河流和湖泊中均有分布。从产量和分布范围来看，将鲤鱼称之为“家鱼”也不为过。
相比于鲢鱼和鳙鱼，鲤鱼的习性和青鱼更加接近，后两者均生活在水体底层，在淤泥中搜索寻觅饵料，这也是养殖的鲤鱼土腥味普遍较重的一个原因。野生的鲤鱼不经饲料投喂，日常活动量高，因此土腥味更低，肉质也更紧实，和养殖的鲤鱼有天壤之别。
那么，鲤鱼到底能长多大呢？
在回答这个问题之前，我们要明确“鲤鱼”二字的语境含义，这里指的是普通鲤鱼，不包括鲤鱼的变种，比如锦鲤；也不包括其他鲤科鱼类，比如湄公河流域的巨暹罗鲤（资料显示，这种鱼最大能长到3米长，体重600斤，是鲤科鱼类中体型最大的鱼种）。
巨暹罗鲤
我们所说的普通鲤鱼，其学名为Cyprinus carpio，有养殖和野生之分。养殖条件下，鲤鱼的上市规格一般控制在20~40cm，体重不超过10斤。在各地农贸市场，鲤鱼售价不一，但基本上都维持在4~6元/斤左右，河北唐山、河南郑州、广西贵港、云南芒市等地都是这个价位。
消费者不喜欢吃特别大的鲤鱼，市场选择导致养殖的鲤鱼很难“活过”2年，用于育种和繁殖的种鱼除外。事实上，鲤鱼的寿命并不短，在饲养条件下理论上可活30~50年，最大体长可超过100cm，体重在40斤以上。
说完了养殖，再说说野生的。在国内，野生的鲤鱼很难长到100公分以上。由于黄河水少沙多的恶劣环境以及长期的酷鱼滥捕，正宗的黄河鲤鱼已经大幅减少，单条价格一度被炒到上千元。能称得上“巨型”的黄河鲤鱼极为罕见，专业老渔民要捕上一条也要看个人运气。
在2011年5月30日，河南洛阳市的一位市民梁先生在黄河小浪底库区意外钓到了一条体长98cm、体重27斤的巨型黄河鲤鱼。在多位钓友的帮助下，梁先生花了几十分钟才将此鱼抄入网中。这条野生鲤鱼非常罕见，在体型上超过了此前河南钓友捕获到的26.2斤的国内纪录。
而在国外，鲤鱼的规格普遍更大，体态臃肿以至于“胖成了猪”。在美国、加拿大、墨西哥等国，鲤鱼基本都是野生的，受到的人为干预更小，平均体长能达到40~80cm，平均体重为10~30斤。
据维基百科记载，美国鱼类和渔业协会早在19世纪就向全国推广了鲤鱼，意欲将其发展成一种游钓鱼和食用鱼。1890年以来，野生鲤鱼侵入到威斯康星州等地的淡水湖泊、河流中，如今更是蔓延到了加拿大和墨西哥，成了全世界最具威胁性的100种外来物种之一。
在威斯康星河捕获的鲤鱼
据外媒报道，已捕获的鲤鱼体长最大超过了120公分，体重超过80斤。2013年，来自英国的垂钓爱好者科林·史密斯在法国钓获了一条重90多斤的巨型鲤鱼，这是目前有记录的最大的亚洲鲤鱼。
值得一提的是，美国人为了区分外来鱼种，将四大家鱼统称为Asian Carp（亚洲鲤鱼），而把鲤鱼称为Common Carp（普通鲤鱼），要论威胁性，鲤鱼实际上还比不上四大家鱼。
综合国内外养殖和野生鲤鱼的实际案例来看，鲤鱼的极限体长应该在120~150公分之间，最大体重可能接近甚至超过100斤。
在南方不受待见的鲤鱼，在北方却是席面上的“压轴鱼”
关于鲤鱼还有一个奇特的现象，那就是南北差异巨大。从养殖分布可以看出，鲤鱼的主产地基本上都在北方，尤其是河南、山东、宁夏等省区，是国内出了名的鲤鱼养殖大省。宁夏黄河鲤、郑州黄河鲤、东阿黄河鲤都是地理标志保护产品，属于特色养殖，市场价值不菲，在北方市场备受欢迎。
而在南方，大多数人都不喜欢吃鲤鱼，养殖的也少，甚至有人表示连送人都不要！在北方人看来，这实在难以理解。南北差异之所以如此巨大，主要是因为以下三个方面：
其一，南方的水面众多，自然水域广阔，养殖的鱼类多种多样，消费者可以选择的水产品很多。南方不乏味道鲜美、营养丰富的优质品种，比如鳜鱼、鲈鱼、鲌鱼、黄鳝等名优品种，这些鱼类的鲜美程度远高于鲤鱼，导致鲤鱼的市场竞争力不占优势。
其二，南方没有吃鲤鱼的饮食传统，这与历史文化和饮食观念有关。两湖、两广地区普遍认为鲤鱼是发物，长期食用会导致旧疾复发，不利于身体调养。这种观念代代相传，久而久之也就没多少人愿意吃鲤鱼了。而在北方，鲤鱼则是不可多得的珍馐，文化积淀深厚，《诗经》甚至还有“岂其食鱼，必河之鲤”的诗句。
黄河：上游发生2000斤鲤鱼，下游疯狂捕捞
其三，南方缺少名菜，特色菜品的流传度低。河南的鲤鱼焙面、山东的糖醋鲤鱼都是北方的传统名菜，做法新奇，口味地道，是招待贵宾必不可少的菜肴。而在南方，人们吃鱼的方法以清蒸为主，追求一个“鲜”字，鲤鱼的做法较少，缺少特色菜品且流传度低。
更戏剧的是，在南方不受待见的鲤鱼，到了北方却是席宴上的首选鱼种，农村地区甚至有着“无鲤不成席”的说法。要知道，连四大家鱼都上不了北方的席面，能上席的，鲤鱼往往是首选！
以河南、山东为例，对于一场隆重的宴席，没有鲤鱼根本镇不住桌。无论婚丧嫁娶，席面上的鲤鱼都以重量级角色出场，好比一场戏曲演到了高潮部分。鲤鱼寓意吉祥，与“利”字发音相近，被认为可以招财挡灾，“鲤鱼跃龙门”还是贫民翻身、创造奇迹的象征，其文化地位可见一斑。
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